El martes, incluso antes de lo peor de la tormenta, el huracán Harvey causó derrames de más de 750 galones de productos químicos -que podrían causar problemas de salud, incluyendo vómitos y problemas respiratorios en las personas que entraron en contacto con ellos- en una docena Incidentes.
Eso es de acuerdo con el registro de la Guardia Costera de las llamadas hechas a su Centro Nacional de Respuesta, que está a pocos días del desastre. El centro recoge informes de derrames de petróleo y liberaciones de sustancias químicas.
El detalle de los informes varía: algunos carecen de sustancias químicas o cantidades específicas. Pero los incidentes incluyen el petróleo descargado en el Golfo de México y el Canal de Navegación de Houston, lo que podría dañar el ecosistema del Golfo, que aún se está recuperando del derrame de millones de galones de petróleo crudo de Deepwater Horizon ocurrido en 2010.
Al menos dos informes especifican que el petróleo crudo o una mezcla residual de aceite y agua se liberó directamente en las aguas de inundación abiertas. Una breve exposición de la piel al aceite puede causar vómitos leves, diarrea, y enfermedades cutáneas, entre otros síntomas.
Otro derrame se produjo: 200 galones de acetato de metilo, un producto químico moderadamente tóxico encontrado en pegamentos y removedores de esmaltes, y metanol, que puede causar problemas respiratorios, dolores de cabeza y náuseas, se vertieron en una zanja de aguas pluviales después de que un tanque de desechos se desbordó.
Dos derrames liberaron aceite de transformador, una clase de aceites no inflamables que a veces incluyen bifenilos policlorados, que podrían causar cáncer, aunque ambos informes especifican que la persona que llamó no estaba segura de si PCBs estaban involucrados.
Afortunadamente, el mayor derrame reportado hasta la fecha, de 527 barriles de gasolina, está en una zona de contención, que ahora es limpiada.
La Guardia Costera también está recolectando informes sobre la contaminación del aire, incluyendo un puñado de casos de alto perfil de refinerías que liberan en algunos casos más de mil libras de productos químicos mientras se cierran para hacer frente a la tormenta. Estos productos químicos incluyen dióxido de azufre, óxido de nitrógeno y amoníaco anhidro, todos los cuales pueden causar problemas respiratorios.
Estos informes aún no hacen referencia a otros incidentes conocidos sobre la liberación de sustancias químicas en el medio ambiente, como las explosiones en la planta de Arkema que se llevó a cabo esta mañana temprano.
De acuerdo con la investigación de desastres naturales, un evento de inundación causa aproximadamente 1.1 liberaciones de sustancias químicas por cada 100 instalaciones en el área. Esas cifras no suenan bien en una región que produce casi la mitad del suministro de gasolina y petroquímica en Estados Unidos.
Cuando el huracán Ike llegó al área en 2008, casi 300 instalaciones liberaron químicos y un informe de Associated Press publicado un mes después del huracán calculó que medio millón de galones de petróleo se derramaron en el Golfo.
El Centro Nacional de Respuesta registró llamadas relacionadas con los daños causados por el Huracán Ike desde un mes después de que ocurrió el huracán, lo que significa que probablemente tomará un tiempo más reunir los cálculos realistas de los derrames químicos causados por Harvey.
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Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek