ESCASEZ de sanitarios portátiles. Zonas de apagones de celulares. Ambulancias atascadas en embotellamientos. Estas son las condiciones que los administradores de emergencias de todo Estados Unidos esperan en la semana del 21 de agosto.
No, no se predice un huracán importante. Esta no es la preparación para un ataque cibernético después de que alguien avisara al FBI. Beyoncé no hará una gira nacional, pero la causa es una estrella de otro tipo.
El próximo eclipse solar —el primero en 99 años que cruzará la masa continental de Estados Unidos— tiene tantos seguidores que se están llevando a cabo preparativos al nivel de desastre, a causa de la gran cantidad de viajeros que se espera que abarroten una banda de 110 kilómetros de ancho a través de Estados Unidos para ver la sombra de la luna bloquear el sol por espacio de dos minutos el 21 de agosto, según el sitio web de educación sobre eclipses GreatAmericanEclipse.com. El trayecto de la totalidad, el área donde el sol está completamente bloqueado, se extiende de Oregón al sur de California.
Por ello muchas personas se preparan para un desastre: Oregón tiene una población de cuatro millones de personas, y se espera que el eclipse atraiga un millón de visitantes al estado por unos cuantos días. En Misuri, los preparativos se asemejan a los de una nevasca o “todo, desde el desfile del Día de San Patricio hasta una celebración de la Serie Mundial”, dice Chris Hernandez, portavoz de la Ciudad de Kansas, Misuri, una de las áreas metropolitanas más grandes en la trayectoria del eclipse.
Se espera que todos esos visitantes atasquen las interestatales, junto con caminos estatales y locales, días antes y después del eclipse, más o menos como el ajetreo durante evacuaciones de emergencia, dice Brad Kieserman, vicepresidente de operaciones de desastre y logística para la Cruz Roja Estadounidense. “Algunos de estos lugares nunca van a ver un tránsito como este”, afirma. En algunas áreas, “la población se duplicará o triplicará”.
En cuanto lleguen los visitantes necesitarán botellas de agua, alojamiento y sanitarios. Y, por supuesto, lentes de sol.
En Columbia, Carolina del Sur, el museo principal de la ciudad ha comprado 5,000 botellas de agua para los sedientos observadores del eclipse, y el gobierno de la ciudad planea enviar camiones para rellenar frecuentemente las estaciones de agua que tienen planeadas. En Wyoming, el personal del Parque Nacional Grand Teton rentó 200 sanitarios portátiles extras para ajustarse a “su día más ocupado en la historia, ya sea pasado o futuro”, dice Kathryn Brackenridge, coordinadora del eclipse en la ciudad de Jackson, Wyoming.
Brackenridge fue contratada previamente este año para organizar los detalles con respecto a la preparación de emergencia y mercadotecnia relacionada con el eclipse solar.
Merritt McNeely, directora de mercadotecnia del Museo Estatal de Carolina del Sur, llamó a una compañía de sanitarios portátiles hace seis meses para reservar sus servicios. A ella le preocupa una escasez nacional de sanitarios portátiles.
National Construction Rentals, que renta sanitarios portátiles en todo el país, no ha visto un salto en la demanda, pero “posiblemente habrá solicitudes de último minuto conforme se acerque la fecha”, dice Scott Barley, director de ventas y mercadotecnia de la compañía. “Les aconsejamos a los clientes que no pasen demasiado tiempo en nuestros sanitarios portátiles en la fecha real del 21 de agosto, o podrían perderse de este evento breve, pero memorable”.
Y no espere que haya alojamiento disponible, dicen los expertos. Las habitaciones de hotel a lo largo de la ruta del eclipse estaban agotadas en su mayoría para junio, y las rentas de Airbnb en el trayecto de la totalidad llegan a 1,000 dólares por noche.
Ese es un problema para la Cruz Roja, la cual regularmente les da a las víctimas de incendios caseros y otros eventos destructivos cupones para hoteles, para que puedan dormir cómodamente mientras se llevan a cabo las reparaciones, dice Kieserman. “No vas a tener espacio de hotel en la mayoría de estos lugares. Entonces, ¿dónde va a quedarse esta gente?”.
La Cruz Roja está preparando cientos de refugios de emergencia en los 12 estados que serán tocados por el eclipse en caso de que otras emergencias pudieran ocurrir mientras millones de viajeros están fuera de casa, añade. Cualquier cosa, desde terremotos hasta oleadas de calor y huracanes podrían provocar que miles necesiten refugio inmediato.
Los hospitales se preparan para más casos de golpe de calor, tobillos torcidos y accidentes de auto, pero dos factores tienen a Coleen Niemann, portavoz del Centro Médico Regional del Este de Idaho, especialmente preocupada: con tantísimo tránsito, las entregas normales de medicinas y suministros posiblemente no lleguen a tiempo, por lo que su hospital está acumulando suministros de emergencia.
Otra preocupación: las torres de servicio a celulares no están planeadas para manejar la capacidad de medio millón a un millón de personas adicionales por estado. Los teléfonos celulares, GPS y los servicios de internet para teléfonos inteligentes posiblemente sean inexistentes cerca de la zona del eclipse, reflexiona.
Las compañías de telefonía celular a menudo tienen canales prioritarios para agencias de gobierno y personal de emergencia, dice Karen Schulz, portavoz de Verizon, a Newsweek. La compañía ha “preparado nuestras redes para las necesidades de capacidad adicional que esperamos durante el eclipse y tenemos planes de contingencia por emergencia para asegurar el acceso de los servicios de emergencia y otras autoridades”.
El hospital de Niemann está optando por localizadores y teléfonos fijos si se necesita contactar a los médicos cuando estén fuera del edificio. A los empleados se les pidió que provean el número de un vecino que tenga un teléfono fijo si ellos no tienen uno, y el hospital comenzará una cadena telefónica a la antigua usanza para llamar al personal en el caso de que necesite más personal de emergencia.
Kieserman dice que la Cruz Roja usará radio de onda corta para comunicarse cuando las redes de teléfonos celulares inevitablemente se caigan, pero su personal y voluntarios que trabajan en respuesta de emergencia tendrán algún acceso a canales celulares de emergencia de alta prioridad.
Dado todo el bombo y platillo para prepararse para el evento, ¿cómo deberían alistarse los gitanos del eclipse? Los expertos dicen que empaquen suficiente comida y agua en el auto en caso de que queden atrapados en embotellamientos de tránsito por horas, impriman direcciones ya que los GPS (especialmente Google Maps) posiblemente no sean una opción y sepan dónde pasarán la noche. No se arriesguen y esperen encontrar una habitación de hotel el día anterior al eclipse, o podrían terminar en un refugio de emergencia o durmiendo en su auto.
“Por favor, vengan preparados”, dice Denise Germann, portavoz del Servicio de Parques Nacionales para el Parque Nacional Grand Teton. También “vengan con mucha paciencia”.
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Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek