EN KAYOLE, un barrio a las afueras de Nairobi, Joab Omondi ha vendido agua en un carretilla desde que el gobierno conectó su vecindario con el sistema de agua local. Hace dos años, el agua era un bien escaso en la zona. Los residentes pasaban apuros para encontrar un bidón de cinco galones de agua por el cual pagaban 30 chelines (unos 30 centavos de dólar). Pero eso cambió cuando el Banco Mundial y Nairobi City Water and Sewerage Co. empezaron a permitir que los habitantes cubrieran sus cuentas de agua con el teléfono móvil.
“Esta nueva iniciativa de verdad ha cambiado nuestras vidas”, dice Omondi. “Ya no pueden volver a desconectar el agua, como antes. Ahora podemos solicitar y pagar nuestras facturas usando los teléfonos móviles, en vez de hacer cola en los bancos”.
Los kenianos a menudo tienen que aguardar horas en filas bancarias para llegar frente al cajero y hacer un pago o realizar otras operaciones. Un impedimento importante para el desarrollo económico de África Oriental es la falta de agua y el adecuado manejo de aguas residuales. Pero ahora que la compañía de aguas tiene más confianza en que podrá cobrar el ingreso, está trabajando para conectar el agua con todos los hogares de toda Kenia.
Los usuarios reciben sus facturas a través de M-Pesa, un servicio de pago móvil que utiliza textos para transferir dinero entre clientes, bancos y empresas. Desde su adopción, cerca de 100 000 residentes de Kayole pagan regularmente sus cuentas de agua usando el celular. “Casi todos los residentes tienen agua entubada… y a veces vendemos agua potable a otros vecinos que aún no están conectados”, informa Omondi.
Según Joseph Ambajo, sociólogo del programa africano de agua y alcantarillado para el Banco Mundial, el sistema funciona no solo porque es conveniente, sino porque permite que los clientes cubran el costo inicial asociado con el ingreso en el sistema de agua. Ambajo explica que, en Kenia, el costo de conectar un hogar con el sistema de agua es de unos 100 dólares, pero como ahora los incumplimientos son relativamente raros, los clientes pueden pagar esa cuenta por incrementos a lo largo de un par de años.
Los teléfonos celulares también han ayudado a expandir el acceso a la electricidad y han diseminado información sanitaria. “La tecnología móvil ha ayudado a los kenianos de muchas maneras”, asegura Rebecca Njeri, residente de Kayole. “Ahora tenemos la seguridad de obtener servicios básicos en cualquier momento”.