LA NEUMONÍA, alrededor del orbe, es el principal asesino de
niños con más de un mes de edad. Una razón importante: la enfermedad a menudo
es difícil de diagnosticar, especialmente en países menos desarrollados donde
el equipo de rayos X no está ampliamente disponible. En muchos casos, la
neumonía a menudo es confundida con la malaria —las dos comparten síntomas en
común como fiebre y tos—, pero la gente es rápida en asumir malaria porque la
enfermedad ha recibido mucha más publicidad en años recientes.
Para combatir a este asesino olvidado, tres ingenieros
—Olivia Koburongo, Brian Turyabagye y Besufekad Shifferaw— de la Universidad
Makerere en Kampala, Uganda, han ideado una nueva herramienta para mejorar los
diagnósticos en niños pequeños. El prototipo Mama-Ope es una chaqueta biomédica
que mide los signos vitales que pueden indicar la presencia de neumonía. En
cuanto la chaqueta es colocada cómodamente en el pecho de un niño, se
sincroniza con una aplicación vía Bluetooth, y en menos de dos minutos aparecen
lecturas indicando la temperatura del niño, su ritmo de respiración y una
valoración de si los pulmones suenan normales o no.
“Cuando tienes neumonía, tus pulmones —a causa de la
inflamación— se llenan de fluido, por lo que batallas para oxigenar tu sangre y
la respuesta natural del cuerpo es respirar más rápido”, dice Keith Klugman,
director de neumonía de la Fundación Bill & Melinda Gates. “En un marco
comunitario, la respiración rápida no es algo que las madres reconozcan
fácilmente como una señal de peligro para un niño, y eso es algo que la
chaqueta capta”.
Mama-Ope, que significa “esperanza materna”, está en la
lista de finalistas para el Premio África de la Real Academia de Ingeniería, el
cual vale alrededor de 30,000 dólares. La chaqueta está siendo probada en
familias voluntarias en Kampala, capital de Uganda, antes de que se lancen
pruebas clínicas más grandes en hospitales de todo el país, con más
probabilidad en la primavera. “Eventualmente, esperamos que sea usada en la
comunidad, algo que los padres puedan comprar y usar para saber quién enfrenta
la enfermedad para que puedan llevarlos a tratamiento”, señala Turyabagye.
“Queremos marcar una diferencia y salvar vidas”.
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Publicado
en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek