Internet tal vez sea la fuente de información más completa que se haya creado jamás pero también es la distracción más grande. Dispóngase a hallar una respuesta en la web y le será demasiado fácil hallarse pasando deprisa múltiples pestañas, preguntándose cómo fue que terminó en una página tan aparentemente irrelevante al tema con el que empezó.
Investigaciones anteriores han mostrado que tenemos una capacidad muy limitada para llevar a cabo dos o más tareas al mismo tiempo y la capacidad mental sufre cuando lo intentamos. Pero mi nuevo estudio sugiere que algunas personas son mejores al hacer varias cosas a la vez en línea que otras. Ser capaz de cambiar entre múltiples páginas web y hallar exitosamente lo que se quiere se reduce a cuán buena es su memoria de trabajo.
La memoria de trabajo es la parte del cerebro responsable de almacenar y procesar la información, la toma de decisiones y la planeación. Es responsable de la atención, la calidad y cantidad de información que se almacena y procesa en la memoria tanto de corto como de largo plazo. Muchos psicólogos describen la memoria de trabajo como la capacidad de retener una cantidad específica de información mientras se interponen otra información o tareas.
Estudios previos han sugerido que la memoria de trabajo tiene un papel importante al hacer varias cosas a la vez. Por ejemplo, un estudio mostró que las interrupciones reducían la capacidad de la gente para hacer varias cosas a la vez. Esto sugiere que nuestra memoria de trabajo solo puede contener una cantidad limitada de información en un momento dado, limitando nuestra capacidad de pensar sobre múltiples cosas a la vez.
Mi nueva investigación se enfoca en, entre otras cosas, cómo los diferentes niveles de memoria de trabajo de la gente influyen en su comportamiento al hacer varias cosas a la vez mientras usan la web. Valoré la memoria de trabajo de 30 estudiantes usando una prueba de período de operación automática que les pedía recordar una serie de caracteres escritos mientras resolvían preguntas de matemáticas. Luego les pedí que usaran la web para buscar cuatro temas de su elección, dos en los que tuvieran un conocimiento previo y dos en que no lo tuvieran. Esto era especialmente importante ya que las investigaciones han mostrado que tener un conocimiento previo de una materia significa que se la puede estudiar con menos esfuerzo de la memoria de trabajo.
Hallé que los participantes con alta memoria de trabajo cambiaban entre sus temas de información y resultados de búsqueda en la web más a menudo que aquellos con baja memoria de trabajo. Esto parecía permitirles probar y volver a probar estrategias diferentes para hallar las respuestas que querían. Esto significa que fueron capaces de desviar más de su atención entre tareas diferentes.
La gente con alta memoria de trabajo también reportó que era capaz de coordinar conocimiento existente y nuevo, temas múltiples y lidiar con las interrupciones con mayor facilidad. Y tenían mejor capacidad para intentar estrategias diferentes, como usar diferentes motores de búsqueda, formular consultas de búsqueda, evaluar páginas web y guardar resultados.
Aún más, aquellos con baja capacidad de memoria de trabajo pensaban que los temas previamente desconocidos que estaban buscando se hacían más complejos conforme avanzaban. También reportaron que no podían generar más estrategias para completar la tarea o evaluar y juzgar el contenido de las páginas web que miraban de la misma manera en que lo hacían con los temas en los que tenían conocimiento previo.
Límites de atención
Esta investigación confirma estudios previos los cuales han sugerido que la gente con baja memoria de trabajo tienen capacidades más limitadas para mantener su atención en información relevante. Más específicamente, también sugiere que la gente con baja memoria de trabajo no puede darle fácilmente su atención a trozos diferentes de información de una manera que les permitiría hace varias cosas a la vez con efectividad. Esto es especialmente cierto para temas en los que no tienen conocimiento previo.
Lo que todo esto significa es que la gente con baja capacidad de memoria de trabajo probablemente no halle tan fácil el hacer varias cosas a la vez como les gustaría. Afortunadamente, hay manera de aumentar la capacidad de la memoria de trabajo mediante práctica y ejercicio. Por ejemplo, el Entrenamiento de la Memoria de Trabajo de Cogmed implica completar tareas como recordar secuencias visuales a cambio de recompensas, y se lo ha vinculado con mejoras en la memoria de trabajo en niños y adultos.
Pero la tecnología tiene el impacto más grande cuando está diseñada a partir de las capacidades y limitaciones de los usuarios, no cuando la gente tiene que entrenarse para usarla. Por ejemplo, las personas mayores o las personas con discapacidades cognitivas como la demencia a menudo ven una disminución en su memoria de trabajo. Mi investigación muestra que estas personas tendrán que trabajar más duro cuando busquen información en la web, particularmente de temas en los que no tienen conocimiento previo. Entender esto podría ayudar a tener mejores diseños de sitios web o navegadores para estos grupos, y ayuda a mejorar su confianza en línea.