Un grupo de geofísicos estadounidenses cree haber descubierto la causa verdadera de los grandes terremotos, como los ocurridos hace dos siglos en un pequeño poblado llamado New Madrid, Missouri (NMSZ), que sacudieron más de 1,000 kilómetros a la redonda, destruyendo cientos de casas y carreteras.
Sismólogos modernos calculan que estos tres terremotos ocurridos entre 1811-1812 fueron de 7.0 en la escala Richter, uno de los más altos registrados al este de las Montañas Rocosas, incluso se dijo que algunas partes del río Mississippi fluyeron hacia atrás momentáneamente cuando la corriente del río tira hacia arriba, mientras ocurría el sismo.
En una nueva investigación publicada en la revista Science, los científicos utilizaron la información topográfica del interior de la Tierra para mostrar cómo las rocas que forman una densa capa de la corteza interna se levantan por debajo de la región, como una especie de remolcadores gravitacionales que recoge todo a su alrededor.
El hallazgo confirma el origen de la fuerza impulsora de los terremotos en la zona pero también hará más sencillo el descubrimiento de otras zonas sísmicas potencialmente mortales.
“Estamos interesados en la creación de un mapa honesto de lugares donde creemos que los terremotos se producirán en el futuro”, asegura el autor principal de la investigación, Will Levandowski, geofísico del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), Golden, Colorado.
La NMSZ ha sido siempre una región difícil de estudiar, ya que no se generan grandes terremotos a menudo, por lo que los sismólogos no tienen un registro histórico detallado, ni un mecanismo para comprender la actividad sísmica. La zona se encuentra justo en medio de la sólida y quieta Placa de Norteamérica, lo que dificulta el trabajo a los investigadores.
“Aquí, en el centro del plato, no tenemos una teoría que pueda ser atribuida a los terremotos (…) Así, para entender por qué están sucediendo, tienes que pensar fuera de la caja”, dijo Christine Powell, sismóloga en la Universidad de Memphis en Tennessee.
Una de las teorías es que un evento que ocurrió entre 700 y 540 millones de años atrás, separó lo que hoy es la placa de América del Norte de un supercontinente y ahora sigue separándose, además de las cicatrices que quedaron por debajo de la NMSZ.
Al día de hoy, en la zona sísmica de New Madrid se generan más de 200 movimientos telúricos cada año.