United Launch Alliance (ULA), una empresa conjunta que agrupa a Lockheed Martin y Boeing Co, y que actualmente proporciona lanzamientos a bordo de los cohetes Atlas y Delta busca revolucionar la industria espacial con una economía basada en el reabastecimiento de combustible de naves especiales en la órbita de la tierra.
La iniciativa se llama “Cislunar 1000 Vision” y prevé una economía autosostenible para que 1000 personas vivan y trabajen en el espacio entre la Tierra y Luna en el año 2045, reporta el sitio especializado Space.com en un artículo firmado el periodista Leonard David.
Un elemento central del plan implica el uso de un sistema de cohetes denominado ACES (Advanced Cryogenic Evolved Stage), el cual podría ser reabastecido por combustible hecho a partir de materiales extraídos de la luna.
“ACES es la innovación que estamos trayendo para influir en esta idea, para empezar a hablar de combustible lunar,” dijo George Sowers, vicepresidente de programas avanzados para la ULA con sede en Colorado a Space.com
Sowers dijo que la hoja de ruta también incluye un buque tanque denominado XEUS, un sistema que permitiría alunizar y volver a despegar desde la superficie lunar.
El trabajo de XEUS se esta desarrollando en colaboración con la empresa Masten Space Systems con sede en California, dijo Sowers.
“Una vez que tengamos a ACES volando, en algún momento de la primera mitad de la década de 2020, estaríamos en condiciones de utilizar combustible proporcionado por el espacio,” agregó el vicepresidente de ULA.
El combustible para cohetes que no provenga de la Tierra podría ser un elemento de cambio para los vuelos espaciales, porque es muy caro lanzar cualquier cosa desde la Tierra, dijo Sowers.
La ULA ha propuesto un precio a sus proveedores, otras empresas que se especializarán en la minería. Dice que pagaría hasta 3000 dólares por kilo de combustible en órbita terrestre, y apenas 500 dólares por kilo en la superficie luna.
“Quiero comprar combustible en el espacio”, dijo el ejecutivo a Space.com. “Una vez que tenga una etapa reutilizable y pueda comprar mi combustible, entonces tengo el potencial de reducir drásticamente los costos de ir a otro lugar.”
“Tener una fuente de combustible en el espacio beneficia a todos. Lo mejor de todo es que, una vez que tienes esta cadena de suministro funcionando en una órbita baja, puedes hacer realidad muchos otros planes de negocio, ya sean para la Luna, o más allá”, explicó George Sowers.