Cientos de nanosatélites —satélites que pesan unas cuantas libras o menos— son lanzados al año para investigación y comunicación. Pero aun cuando sus componentes electrónicos pueden durar años, usualmente caen de su órbita a los pocos meses debido al arrastre atmosférico.
La mayoría de los cohetes queman combustible y lanzan el escape por la parte posterior, haciendo que el cohete avance hacia delante. Otra opción es la propulsión eléctrica, la cual usa los campos electromagnéticos para acelerar partículas cargadas por la parte posterior. Pero los propulsores eléctricos convencionales son voluminosos, y cuando se les hace muy pequeños, producen mucho calor extra, haciéndolos ineficientes y proclives a corroerse.
Paulo Lozano y su equipo del Laboratorio de Propulsión espacial del MIT han ideado una alternativa: el sistema de propulsión de iones por electrorrocío (iEPS, por sus siglas en inglés). En el costado propulsor de la unidad hay una red metálica cargada, alimentada por una batería. Detrás de ella hay un hueco, luego una membrana, luego el combustible, una sal líquida que es en esencia una sopa de iones. La red genera un campo eléctrico, jalando los iones hacia sí, donde vuelan a través de sus hoyos y por la parte posterior. Una membrana formada especialmente hace que el iEPS funcione: está compuesta de un aislante poroso de níquel, y es más o menos del tamaño de la uña de un dedo, con cientos de puntas agudas. Imagine una diminuta carpa de circo hecha de paño de queso. Los iones se acumulan en las puntas y forman conos pequeños, desde los cuales se pueden acelerar con más facilidad a través del campo eléctrico.
Los iones no necesitan ser calentados como el combustible habitual para cohetes, por lo cual todo el propulsor sigue frío al tacto. Los cohetes que usen esta tecnología podrían hacerse de plástico y pueden mantener satélites pequeños en órbita más tiempo. Estos cubos de Rubik parpadeantes podrían tener el potencial de cambiar la condición de la carrera espacial, haciendo accesible la entrada a nuevas industrias, los mercados emergentes y los países en desarrollo.
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Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek