LA GENTE TIENE MUCHAS RAZONES para despreciar las cucarachas. Son extremadamente veloces, casi indestructibles y, de alguna manera, capaces de entrar en cualquier parte. Pero estas mismas cualidades sólo le ganan la más profunda admiración del profesor Robert Full, un experto en biomecánica de la Universidad de California, campus Berkeley, y Kaushik Jayaram, un investigador de robótica en la Universidad de Harvard.
“Sabemos que pueden ir a cualquier parte”, dice Full. “Nos preguntamos cómo”. Así que los investigadores construyeron túneles con techos movibles, luego usaron cámaras de alta velocidad para grabar las cucarachas obligadas a pasar por los corredores. Y hallaron que “pueden comprimirse a la mitad, hasta un cuarto de su altura en pie, más o menos lo mismo que dos centavos apilados”, dice Full. “Cuando se meten a la fuerza por la grieta más diminuta, experimentan una compresión de 300 veces su peso corporal”.
Jayaram y Full también aprendieron cómo las cucarachas pueden moverse con tal rapidez. Al estar erguidos, los bichos se movían con sus patas. Cuando se las presionaba a la mitad de su altura normal, sus patas se extendían, y eran capaces de correr al empujar con los costados de sus patas, yendo a una velocidad de 20 veces su longitud corporal por segundo. En tamaño humano, eso sería 112 kilómetros por hora.
Los investigadores luego construyeron un robot para imitar estas cualidades. Es principalmente una herramienta para explorar los movimientos corporales de las cucarachas, pero Full dice que el modelo podría tener aplicaciones prácticas, en especial porque su construcción es barata. “Podría llenar la necesidad de un robot de bajo costo en búsqueda y rescate”, dice. “Los equipos podrían usar un enjambre de ellos después de un tornado, terremoto o explosión”. Los robots actuales para sitios de desastres, como los que se usan en desactivación de bombas, tienden a ser grandes, pesados y costosos, y “no pueden penetrar escombros”, dice Full.
Aun así, este sólo es un prototipo temprano. Jayaram, el principal autor del ensayo, está trabajando en sensores y controles que ayudarían a hacer útil el robot en situaciones del mundo real. Él y Full dicen esperar que los prototipos futuros sean capaces de virar, escalar y saltar.