Si ponemos a un ejército de hormigas rojas en el agua, estas unirán sus cuerpos para formar una pelota maciza que puede flotar en la superficie, transformándose en una estructura semejante a una balsa. Sin embargo, en tierra firme, esa misma pelota se “derretirá” mientras las hormigas se desensamblan y se escurren. Estos atributos, junto con otras asombrosas habilidades, como crear puentes con sus cuerpos por los que otras hormigas pueden trepar, inspiraron a un grupo de ingenieros y físicos para llevar a cabo diversas pruebas con los insectos. Su pregunta principal: ¿las hormigas actúan como líquidos o sólidos?
La respuesta es que actúan como ambos, señala Alberto Fernandez-Nieves, uno de los autores del estudio. Por ejemplo, si dejamos caer una moneda a través de un hueco en un recipiente lleno de las hormigas rojas (¿quién no lo ha hecho!), las criaturas se apartarán y dejarán que la moneda caiga despacio hasta el fondo, como si estuviera pasando a través de un líquido espeso. Si presionamos suavemente una pelota de hormigas, la bola se comprimirá ligeramente, pero recuperará su forma elásticamente, como un sólido.
El equipo colocó hormigas rojas en un dispositivo llamado reómetro, que se utiliza normalmente para evaluar los atributos físicos de geles y líquidos. Comprimieron las hormigas entre dos placas y grabaron lo que ocurría cuando giraban una placa mientras la otra se mantenía inmóvil. En distintas velocidades rotacionales, las hormigas podían “disipar la energía y fluir, como hacen los líquidos, y almacenar energía y comportarse en una manera ‘elástica’, como hacen los sólidos en presencia de fuerzas externas”, afirma Fernandez-Nieves. “Hasta donde sabemos, no hay ningún material en la tierra que actúe como las hormigas”.
Los hallazgos, publicados el 26 de octubre en la revista Nature Materials, podrían tener aplicaciones para desarrollar sustancias innovadoras. Imaginemos, señala David Hu, coautor del estudio, que algo viniera volando a través de una ventana hecha de un material parecido a las hormigas. Podría repararse a sí misma rápidamente, como si nada hubiera cambiado. O imaginemos un puente o una tabla o una viga de soporte que pudieran romperse, por ejemplo, durante un terremoto, y luego simplemente volver a unirse.
Publicado en cooperación con Newsweek/ Published in cooperation with Newsweek