Puede ser la colección más extraña de objetos que alguna vez haya sido enviados al espacio.
El domingo, la NASA lanzó unas 7,400 libras de carga a bordo del cohete Antares de la compañía espacial comercial Orbital ATK desde las instalaciones de vuelo de Wallops en Virginia.
El envío incluyó muestras científicas, suministros y algunas cosas buenas para mantener alegres a los seis astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS por sus siglas en inglés) , al acercarse el Día de Acción de Gracias y la Navidad.
Alrededor de una cuarta parte de la carga se utilizará para investigación científica o tecnología de prueba en el espacio. Esto incluye una misión para probar el efecto de la microgravedad sobre las propiedades de resistencia a los antibióticos de la bacteria Escherichia coli (E. coli). La bacteria, que generalmente se contagia a los humanos a través de alimentos contaminados o de otras personas infectadas, comúnmente causa diarrea, vómitos y puede provocar infecciones del tracto urinario.
Se ha demostrado que la falta de gravedad en el espacio debilita la respuesta inmune humana, por lo que los científicos quieren probar si el E. coli es más o menos resistente a los antibióticos en el espacio. Experimentos recientes a bordo del ISS encontraron que el E.coli puede “cambiar de forma” en el espacio para defenderse contra los medicamentos.
La carga también incluye equipos para estudiar el efecto de las comunicaciones basadas en láser en el espacio. Los investigadores quieren saber cómo el ambiente en el espacio afecta la transmisión óptica de datos a alta velocidad, y los resultados podrían ayudar a impulsar las velocidades de comunicación entre los astronautas en el espacio y sus compañeros de equipo en la Tierra.
Pero quizás lo más importante para la moral, la carga incluye algunos obsequios para los astronautas de la ISS, que usualmente sobreviven con una dieta de alimentos espaciales secos o liofilizados, como galletas saladas y puré de papas deshidratado. Los oficiales de ATK revelaron que la carga de la nave espacial Cygnus incluiría una “caja fría” llena de frutas y verduras frescas.
El subdirector del programa del ISS, Dan Hartman, también dijo que algunos alimentos tradicionales asociados con el Día de Acción de Gracias -cuando los estadounidenses suelen comer pavo, papas y pastel de calabaza- y regalos de Navidad estaban a bordo.
Si bien no se reveló el menú completo, parece que dos de los alimentos favoritos de Estados Unidos están en camino a la ISS: pizza y helado. Joseph Acaba, uno de los tres astronautas estadounidenses a bordo, twitteó con anticipación sobre la entrega del domingo, y agregó que estaba “lleno de sciencia y suministros”.
El equipo de ISS tendrá que esperar un poco más de lo originalmente planeado para su entrega después de que el lanzamiento del cohete fue abortado en el último minuto el sábado luego de que un avión personal ingresara ilegalmente al espacio aéreo restringido del sitio.
El cohete finalmente despegó a las 7:19 a.m., hora del este del domingo, luego de demorarse cinco minutos para garantizar que un par de barcos se encontrara fuera del área restringida, informó Space.com. Uno de los astronautas de la ISS usará un brazo robótico para agarrar la nave de carga cuando llegue el martes.
Orbital ATK dedicó la misión de carga a Gene Cernan, un astronauta de la NASA que fue la última persona en caminar sobre la luna en 1972 y una de las únicas tres personas en ir a la luna dos veces. Cernan falleció en enero después de problemas de salud, dijo su familia.
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Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek