Científicos que exploran una remota región de la Antártida han descubierto evidencia de un bosque de 260 millones de años de antigüedad, recuperando fragmentos de árboles fosilizados del suelo helado de las Montañas Transantárticas.
El bosque habría existido antes de laextinción masiva del Pérmico-Triásico de hace 252 millones de años, un evento que vio como el 95 por ciento de la vida en la Tierra desapareció. Se cree que esta extinción en masa, la peor en la historia de la Tierra, fue causada por enormes y prolongadas erupciones volcánicas en Siberia, que causaron que las temperaturas globales se disparasen. Alrededor de 20 millones de años más tarde, los primeros dinosaurios comenzaron a emerger.
Para comprender mejor este evento de extinción, los investigadores de la Universidad de Wisconsin-Milwaukee se dirigieron a una cadena montañosa en la Antártida en busca de muestras de vegetación de cuando el continente era mucho más cálido y estaba cubierto de exuberante vegetación.
Al final del período Pérmico, hace 250 millones de años, la Antártida se unió al supercontinente Gondwana. Esta masa de tierra también incluyó África, Australia, India y Sudamérica. Habría sido mucho más cálido y más húmedo, con plantas como musgos y helechos cubriendo el paisaje.
Los investigadores estaban buscando estas plantas para comprender cómo cambió el clima durante este período. Comprender los cambios en las temperaturas globales permitirá a los científicos construir una mejor imagen de lo que sucedió para hacer que la extinción masiva fuera tan catastrófica.
Durante su expedición, el equipo encontró 13 piezas de árbol fosilizado. Citas mostró que los árboles tenían más de 260 millones de años. “Este bosque es un vistazo de la vida antes de la extinción, lo que puede ayudarnos a comprender qué causó el evento”, dijo en un comunicado el geólogo Erik Gulbranson, que formó parte del equipo de la expedición.
El bosque prehistórico, dijo, habría tenido una diversidad bastante baja de especies en comparación con los bosques que vemos hoy en día. “Este grupo de plantas debe haber sido capaz de sobrevivir y prosperar en una variedad de entornos”, dijo Gulbranson. Incluso en el clima más cálido en este momento, las plantas habrían experimentado meses de oscuridad debido a la latitud de la Antártida.
Estas plantas no sobrevivieron a la extinción masiva dela Gran Mortandad. Gulbranson regresará al sitio a fines de noviembre y planea permanecer allí hasta enero de 2018. Durante este tiempo planea estudiar las plantas para determinar exactamente cómo respondieron a los cambios ambientales repentinos. “El registro geológico nos muestra el comienzo, la mitad y el final de los eventos de cambio climático “, dijo. “Con más estudios, podemos comprender mejor cómo los gases de efecto invernadero y el cambio climático afectan la vida en la Tierra”.
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Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek