La exposición a largo plazo a la microgravedad durante el viaje espacial hace que los astronautas desarrollen un síndrome neurológico raro en el que el cerebro se desplaza hacia la parte superior del cráneo.
La Dra. Donna Roberts, autora principal del estudio publicado esta semana en el New England Journal of Medicine, dijo que su investigación ha demostrado que aproximadamente el 40 por ciento de los astronautas regresan de las misiones espaciales y reportan problemas neurológicos. La parte superior del cerebro que se ve afectada por el síndrome controla la visión, y los astronautas a menudo reportan síntomas como visión borrosa, discos ópticos hinchados, migrañas y aumento de la presión en la cabeza. La NASA llama al grupo de síntomas discapacidad visual y síndrome de presión intracraneal (VIIP, por sus siglas en inglés).
Normalmente, el cerebro flota en un baño de líquido cefalorraquídeo, una función de la anatómica pero también, como sugiere el estudio, un resultado de la gravedad.
Para el estudio, 34 astronautas se sometieron a imágenes de resonancia magnética de su cerebro antes y después del viaje espacial. Dieciocho de los astronautas en el estudio participaron en un largo viaje a la Estación Espacial Internacional (ISS, donde pasaron aproximadamente dos años), mientras que los 17 restantes realizaron cortas misiones de transbordador que duraron solo unas pocas semanas.
Roberts dice que los escáneres cerebrales de seguimiento no mostraron prácticamente ningún cambio en el cerebro de los astronautas de viajes a corto plazo, pero sí algunos “algunos cambios bastante significativos” en los que viajaron a la ISS y se quedaron un tiempo. Esta condición es típicamente reversible cuando un astronauta regresa a la Tierra y el cuerpo se vuelve a alumbrar.
VIIP es un fenómeno recientemente reconocido. Pero algunas cosas sobre la condición inquietan a los investigadores porque no todos los astronautas regresan de las misiones a largo plazo con cambios en la visión. Los investigadores de la NASA dicen que esto sugiere que puede haber algún tipo de apuntalamiento biológico que haga que algunos astronautas sean más propensos a VIIP que otros.
Si bien no hay tantos astronautas en el mundo, conocer el impacto del viaje espacial en el cerebro sí tiene alguna función práctica. Por un lado, si Elon Musk se sale con la suya, muchos de nosotros podremos tener cercanía personal con la luna en algún momento de nuestra vida.
Pero también, el estado del cerebro visto en los astronautas comparte alguna semejanza con las condiciones que ocurren aquí en la tierra. El Dr. Matthew Fink, presidente de neurología en Weill Cornell Medicine y New York-Presbyterian, dice que a veces se observan cambios en el posicionamiento del cerebro en pacientes que han mantenido el reposo en cama, así como también en ávidos yoguis. “Mi esposa hace yoga y le digo que no se ponga de cabeza”, dijo.
—
Published in cooperation with Newsweek / Publicado en cooperación con Newsweek