Mientras el resto del mundo celebra el Día de Brujas, los científicos de todo el mundo están festejando algo mucho más escalofriante: la materia oscura.
Este 31 de octubre se celebró, por primera vez, el Día de la Materia Oscura, un acontecimiento iniciado por Interactions Collaboration, un grupo de especialistas en comunicación en el campo de la física de partículas, el cual pretende dar a conocer la esquiva sustancia y los experimentos que están llevándose a cabo para encontrarla y entenderla.
Instituciones científicas de todo el orbe, incluidas CERN, la Organización Europea para la Investigación Nuclear, la Real Sociedad Astronómica de Londres, y diversas entidades del Reino Unido, llevaron a cabo eventos para marcar la fecha (puedes ver los detalles haciendo clic aquí).
¿Qué es la materia oscura?
La materia normal –esa cosa que compone todo lo que podemos ver en el universo, como las estrellas y los planetas-, representa apenas 5 por ciento del universo. La mayor parte del universo (alrededor de 68 por ciento) esenergía oscura, una fuerza invisible que, según se cree, impulsa la expansión del universo. Y lo demás –aproximadamente 27 por ciento- esmateria oscura.
Nuestros conocimientos sobre la materia oscura se remontan al siglo XIX, cuando los astrónomos empezaron a observar inconsistencias entre lo que veían y lo que debía estar presente. El astrónomo holandés, Jacobus Kapteyn, fue el primero que sugirió la existencia de la “materia oscura” en la década de 1920, y en los decenios siguientes, más científicos comenzaron a respaldar la idea de la materia invisible del universo.
Hoy sabemos que existe materia oscura debido a la influencia gravitacional que ejerce en las galaxias. Las galaxias, como nuestra Vía Láctea, rotan; y la materia oscura ralentiza esa rotación. Si no existiera, las galaxias girarían infinitamente como trompos.
Sin embargo, los intentos para observar la materia oscura han sido inútiles. Por su naturaleza, es oscura, lo que significa que no podemos verla: no absorbe, no refleja ni emite luz. De modo que entender su composición ayudaría a los científicos a responder interrogantes fundamentales sobre el universo.
¿Qué están haciendo los científicos para encontrar la materia oscura?
En estos momentos están llevando a cabo experimentos en distintos lugares del planeta para tratar de rastrear la materia oscura. En general, utilizan detectores enterrados en las profundidades del subsuelo, donde se limita la interacción de las influencias externas.
Esos sitios incluyen al Observatorio IceCube Neutrino del Antártico, donde los científicos buscan la materia oscura detectando neutrinos, partículas cósmicas que solo interactúan con la gravedad y fuerzas subatómicas débiles.
Una de las hipótesis principales para la búsqueda de la materia oscura es que está compuesta de partículas masivas débilmente interactuantes (WIMPs). Esas partículas hipotéticas interactúan mediante la gravedad y fuerzas que, actualmente, no son parte del modelo estándar de la física de partículas. Los científicos consideran que, si la densidad es suficientemente alta, las WIMPs se aniquilarían entre sí y se descompondrían en neutrinos. No obstante, todavía no han encontrado evidencias de esto.
¿Qué representaría el descubrimiento de la materia oscura?
Entender la naturaleza de la materia oscura permitiría que los científicos completen el modelo estándar, y tendrían una pieza crítica del rompecabezas que es el universo en que vivimos. Al esclarecer la identidad de la materia oscura, podríamos empezar a responder otras preguntas sin respuesta, como qué ocurrió justo después del Big Bang, y cómo fue que el universo llegó a ser lo que es en la actualidad. Una teoría muy controversial incluso ha vinculado la materia oscura con los agujeros negros.
Como explican los organizadores de Interactions Collaboration: “La materia oscura es el pegamento que mantiene unidas las galaxias, pero no sabemos qué es. Entender su naturaleza verdadera podría explicar sus orígenes, su evolución y su estructura general en el universo”.
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Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek