La NASA ha enviado una sonda denominada Osiris-Rex al asteroide Benu, como parte de su primera misión de ida y regreso a un astro de ese tipo, con el objetivo de obtener información sobre los orígenes de la vida en el Sistema Solar.
La sonda despegó hacia el asteroide conocido como Bennu, el pasado jueves 8 de septiembre desde Cabo Cañaveral, en Florida, en una de las misiones más ambiciosas de la NASA con la que los científicos pretenden saber si fueron los asteroides los que dieron origen al agua terrestre.
Al tiempo que es, aparentemente, una de las más sencillas, ya que una vez la nave llegue al asteroide, deberá tomar una muestra de entre 60 gramos y 2 kilos, para tomar su camino de regreso a la Tierra que le tomará cerca de cuatro años, entonces se convertirá en la primera en su clase.
Lo más complicado de la misión será cuando en agosto de 2018, Osiris-Rex se aproxime al asteroide y luego de realizar un mapa de éste, los científicos deberán decidir el lugar exacto desde el que tomará la muestra con un brazo expansible pero contarán con tan sólo cinco segundos y tres intentos para lograr tomarla.
Los asteroides sonastros de poco volumen cuya órbita se encuentra entre las de Marte y Júpiter. En este caso, se trata de uno que es rico en carbón, midealrededor de 500 metros de largo y viaja a 100,000 kilómetros por hora.
Especialistas de la NASA consideran que Benu se formó gracias a la acumulación de restos en el espacio que no han experimentado grandes cambios en los últimos 4.5 millones de años, tiempo de vida de la Tierra.
Una misión similar la recientemente enviada y que está por concluir es Rosetta, lanzada por la Agencia Espacial Europea (ESA) al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko y que ha arrojado importantes descubrimientos. Gracias a ella ahora se sabe que el agua en dicho cuerpo celeste es diferente a la de la Tierra, lo que los descarta como los “acarreadores” de agua al planeta.
La mirada de los científicos, pues, se posa ahora sobre los asteroides para conocer si fueron ellos los que dieron origen al agua terrestre. El resultado de la misión Osiris-Rex es clave para responder a esa pregunta.