Cuando todo marcha bien, el cerebro es nuestro aliado más
confiable, el que comparte todas nuestras experiencias, el que afirma nuestras
creencias, y nos ayuda a dar salida a nuestras pasiones. La masa de tejido
blando que flota dentro del cráneo es nuestro compañero del alma; hasta que,
como suele suceder, se convierte en fuente de dolor. Para algunos, el
sufrimiento mental o cognitivo es un desafío temporal; para otros, puede
convertirse en un problema intratable y devastador. Y pese a todo lo que hemos
aprendido sobre la biomecánica del cuerpo humano, seguimos siendo casi
analfabetas en cuanto concierne al funcionamiento del cerebro humano. Es
nuestra caja negra biológica: podemos investigar qué entra y averiguar casi
todo lo que sale, pero sabemos casi nada de lo que ocurre en el interior.
Sin embargo, empezamos a aprender, gracias a innovaciones
como las imágenes de tractografía por tensor de difusión, las cuales pueden
mostrar cómo es que el daño causado por enfermedades o lesiones impide que
viajen las señales entre las células cerebrales. Por otro lado, la ambiciosa
Iniciativa BRAIN, subsidiada por el gobierno estadounidense y el Proyecto
Cerebro Humano, de la Unión Europea están atrayendo talentos y recursos al
campo. Numerosos investigadores han comenzado a mapear el cerebro en distintas
regiones funcionales, y están aprendiendo a leer los mensajes ocultos en los
patrones de la actividad eléctrica neuronal. Estos dos proyectos podrían
cambiar la forma como tratamos problemas tan diversos como la parálisis y la
enfermedad de Alzheimer, y demuestran que, finalmente, estamos aprendiendo algo
de nuestros cerebros.
NEUROGASTRONOMÍA
La corteza orbitofrontal es una de las regiones más
misteriosas del cerebro humano, pero los neurocientíficos postulan que es allí
donde todos nuestros sentidos se integran y después, reciben un valor y
significado. Las investigaciones también sugieren que desempeña un papel
importante en el control de conductas sociales como el humor, la impulsividad y
la responsabilidad.
ADN
Casi todo lo que ves en una imagen típica del cerebro es
materia gris. Pero la materia blanca, que se encuentra por debajo de la materia
gris, es igualmente esencial. Se compone de paquetes de axones, los cuales
transmiten señales entre las áreas de materia gris del cerebro. Se piensa que
la materia gris también influye en el aprendizaje y la enfermedad mental.
BIG DATA
La corteza cerebral es la capa exterior surcada, compuesta
de materia gris. Es responsable de las funciones superiores, como procesar
información y el lenguaje. Los científicos han identificado algunas funciones
específicas de la corteza cerebral, pero aún no terminan de desarrollar un mapa
completo.
CONCIENCIA
El tallo cerebral regula el flujo de información entre el
cerebro y el resto del cuerpo, y controla los sistemas básicos que sostienen la
vida, como deglución, respiración y circulación. Los expertos en salud hablan
de muerte cerebral cuando se pierde completamente la función del tallo
cerebral.
CIRUGÍA
La médula espinal es la otra mitad del cerebro; es un tubo
largo de nervios que envía información sensorial al cerebro, y transmite los
impulsos y mensajes del cerebro. Digamos que es la terminal y la autopista
principal del sistema nervioso.
Consulta aquí los artículos de nuestro especial sobre el cerebro:
Este es tu cerebro en GPS: http://nswk.es/1W2aBJS
El mapeo de las interconexiones del cerebro humano permitirá comprender lo que ocurre cuando las cosas van mal y cómo arreglarlas.
Volver de la muerte cerebral: http://nswk.es/1O8UAtt
Es posible que, durante años, hayamos diagnosticado a demasiados pacientes como en estado vegetativo, y que hayamos subestimado su capacidad de recuperar el conocimiento.
El Dr. Frankenstein lo verá ahora: http://nswk.es/1O8TPAC
El neurocirujano Sergio Canavero insiste en que los trasplantes de cabeza no son ciencia ficción.
Los encantadores de estómagos: http://nswk.es/1O8LPj1
Hacer que la comida sea apetitosa para las personas que han perdido el sentido del gusto requiere de la genialidad de los neurocientíficos y los mejores chefs.
Entrega especial: http://nswk.es/1W25Kby
La solución para enfermedades cerebrales incurables podría consistir en enviar virus con ADN corrector directamente al encéfalo.
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Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek